Θα ξεκινήσω την παρουσίαση αυτού του παιχνιδιού με μια μικρή ιστορία:
Μια φορά κι έναν καιρό ήταν ένας υπολογιστής που τον έλεγαν Deep Blue. Αυτός είχε φτιαχτεί από μια γνωστή εταιρεία, την IBM, με έναν και μόνο σκοπό! Να νικήσει στο σκάκι έναν από τους καλύτερους (αν όχι τον καλύτερο) παίκτη στο σκάκι. Τον Gary Kasparov. Τον Φεβρουάριο του 1996 λοιπόν οι δυο τους ξεκίνησαν μια σειρά από παρτίδες σκάκι. Το τελικό αποτέλεσμα ήταν 3 νίκες για τον Gary Kasparov, 2 ισοπαλίες και 1 για τον Deep Blue. Αν και ο Kasparov κέρδισε το ματς, το ότι ένας υπολογιστής κατάφερε και κέρδισε έστω και σε μία παρτίδα έναν άνθρωπο – τον καλύτερο ίσως στο σκάκι – ήταν αρκετό για να σχολιαστεί από πολλούς. Όταν ένα χρόνο μετά, τον Μάιο του 1997 ξαναέπαιξαν, ο Deep Blue ήταν αναβαθμισμένος και το αποτέλεσμα ήταν να κερδίσει αυτός το ματς. Δεν ήταν λίγοι αυτοί που έσπευσαν να πουν ότι πλέον οι υπολογιστές είχαν φτάσει στο σημείο να είναι πιο έξυπνοι από τους ανθρώπους.
Ένας επιστήμονας από το χώρο της πληροφορικής όμως, ο Omar Syed, είχε διαφορετική άποψη. Θεωρούσε ότι το ένας υπολογιστής μπόρεσε να κερδίσει σε ένα παιχνίδι δε σήμαινε ότι είχε γίνει πιο έξυπνος από έναν άνθρωπο, απλά ότι μπορούσε να παίξει καλύτερα το συγκεκριμένο και μόνο παιχνίδι. Αυτό δε σήμαινε ότι θα μπορούσε να κάνει το ίδιο καλά κάτι άλλο, ακόμα και το να παίξει ένα άλλο παιχνίδι.
Για να το αποδείξει αυτό, αποφάσισε να φτιάξει ένα παιχνίδι το οποίο θα ήταν πάρα πολύ δύσκολο για έναν υπολογιστή να κερδίσει. Για να τονίσει ακόμα περισσότερο το επιχείρημα του, θεώρησε ότι θα έπρεπε αυτό το παιχνίδι να μοιάζει αρκετά με το σκάκι ώστε να φανεί η διαφορά. Έτσι έφτιαξε ένα παιχνίδι για 2 άτομα, χωρίς καθόλου τύχη ή κρυμμένους παράγοντες. Για ταμπλό επέλεξε την ίδια σκακιέρα και για πιόνια τα 16 του σκακιού – 8 για κάθε παίκτη. Κάπως έτσι, γεννήθηκε το Arimaa! Και για να αποδείξει τη θεωρία του, έβαλε κι ένα… «στοίχημα». Προσέφερε ένα έπαθλο 10.000$ στον πρώτο που θα φτιάξει ένα πρόγραμμα για υπολογιστή που θα μπορεί να κερδίζει συστηματικά έναν πολύ καλό ανθρώπινο παίχτη.
Μέχρι στιγμής κανείς δεν το έχει κερδίσει…
Πως παίζεται όμως αυτό το παιχνίδι για το οποίο έκανα τόσο εκτενή εισαγωγή; Όπως ήδη αναφέρθηκε, παίζεται σε ένα ταμπλό 8×8 που η μόνη του διαφορά από μια σκακιέρα είναι τα 4 μαυρισμένα τετράγωνα στο κέντρο. Τα πιόνια, που είναι τα ίδια με αυτά του σκακιού, αντιστοιχούν εδώ σε ζώα όπου παίζει μεγάλο ρόλο το μέγεθος τους. Το μεγαλύτερο είναι ο ελέφαντας (Βασιλιάς), μετά η καμήλα (Βασίλισσα) και ακολουθούν δύο άλογα, 2 σκύλοι, 2 γάτες (αξιωματικοί, πύργοι και αλογάκια) και 8 κουνέλια (πιονάκια). Όλα τα πιόνια κινούνται ακριβώς το ίδιο (μία θέση μπροστά, πίσω, αριστερά ή δεξιά) εκτός από τα κουνέλια που δε μπορούν να πάνε προς τα πίσω. Ο κάθε παίκτης στο γύρο του έχει 4 κινήσεις τις οποίες τις μοιράζει όπως θέλει. Μπορεί δηλαδή να κινήσει το ίδιο κομμάτι 4 φορές, 4 κομμάτια από μία φορά ή ότι ενδιάμεσο συνδυασμό επιθυμεί. Επιπλέον, τα μεγαλύτερα σε μέγεθος ζώα είναι πιο δυνατά από τα μικρότερα. Αυτό σημαίνει ότι μπορούν να τα «τραβήξουν» ή να τα «σπρώξουν» ενώ αν πετύχουν ένα αντίπαλο μικρότερο ζώο δίπλα τους απομονωμένο, το «παγώνουν» και αυτό δε μπορεί να κινηθεί. Οποιο κομμάτι σταματήσει σε ένα από τα 4 μαύρα τετραγωνάκια χάνεται (και αυτός είναι ο μόνος τρόπος να φύγει κομμάτι, δε μπορεί δηλαδή ένας να «φάει» κομμάτι του άλλου όπως στο σκάκι). Κερδίζει όποιος καταφέρει να φτάσει ένα κουνέλι του στην αντίπαλη πλευρα ή όποιος βγάλει όλα τα κουνέλια του αντιπάλου.
Ακούγεται εύκολο; Κι όμως, δεν είναι! Το παιχνίδι, παρά τους πολύ απλούς κανόνες του έχει πολύ βάθος και κάθε φορά που κάποιος παίζει ανακαλύπτει και νέες τακτικές. Οι δυνατές κινήσεις σε κάθε γύρο είναι τόσες πολλές που ακόμα και ένας υπολογιστής δε μπορεί να τις υπολογίσει όλες σε ικανοποιητικό βάθος γύρων ώστε να μπορεί να κερδίσει (άρα τα χρήματα του Omar μάλλον είναι ασφαλή για την ώρα).
Αν και το παιχνίδι μπορεί να παιχτεί και με μια οποιαδήποτε σκακιέρα, η Z-Man Games κυκλοφόρησε φέτος μία αυτόνομη έκδοση με τα κομμάτια να απεικονίζουν όντως τα ζώα που συμβολίζουν. Είχα την ευκαιρία να την αγοράσω στην Essen φέτος και οφείλω να ομολογήσω ότι έχω μείνει απόλυτα ικανοποιημένος με την αγορά μου αυτή. Τα κομμάτια είναι από συμπαγές πλαστικό και με τσόχα στον πάτο και αφήνουν μία πολύ καλή αίσθηση όταν τα κουνάς στο ταμπλό.
Αν σας αρέσουν τα abstract παιχνίδια (αφηρημένα) για 2 παίκτεςτότε σίγουρα θα σας αρέσει το Arimaa. Έχει πολύ βάθος, θέλει αρκετή σκέψη και προσφέρει πληθώρα επιλογών στους παίκτες. Και ακόμα και αν δεν έχετε την έκδοση από Z-Man μπορείτε πάντα να δοκιμάσετε να παίξετε και με ένα κανονικό σκάκι!
(Ποιος ξέρε, αν είστε καλοί με τον προγραμματισμό μπορείτε να προσπαθήσετε να κερδίσετε και το βραβείο των 10.000 $ !!! )